Conocé al oso fantasma u Oso Espíritu

Cuenta la leyenda que hace 10.000 años, cuando el hielo glacial cubría todo el planeta, el gran Raven puso fin al frío y creó en la Tierra verdes bosques llenos de vida. Sin embargo, quería que se recordase que tiempo atrás todo estuvo cubierto de nieve. Para ello, decidió que uno de cada diez osos negros nacería de color blanco, lo que además le concedería poderes
espirituales para ayudar a mantener la paz en el bosque..

Los osos son animales verdaderamente formidables. En Norteamérica, una de las especies más populares y abundantes son sin dudas los osos negros, los cuales se encuentran entre los que más pueden ser vistos en directo por las personas debido a que suelen acercarse a los sitios donde estas viven o acampan. Sin embargo, casi nadie conocen que existe una misteriosa subespecie de osos negros que muy pocos verán alguna vez en su vida, que paradójicamente es totalmente blanca y vive oculta de la mirada de la mayoría de los hombres: el oso Kermode u oso fantasma.

El oso Kermode, también conocido como oso espíritu u oso fantasma entre los nativos americanos. Es una subespecie del oso negro que habita los bosques de la costa central de la Columbia Británica (Canadá) y aunque lo pueda parecer, no es albino ni tiene relación alguna con el oso polar.

¿Por qué son blancos los osos fantasmas?

Descartada la posibilidad del albinismo, los científicos han descubierto que el color de estos osos es consecuencia de la presencia del gen recesivo MC1R, el mismo que en los humanos está asociado a la piel clara y el pelo rojo. Al ser recesivo, para que nazca un oso blanco ambos padres deben portar la mutación del gen para dicho color y heredársela al hijo, lo cual puede ocurrir aunque ambos progenitores sean negros.

Es por ello que la frecuencia de aparición de estos osos es muy baja, y se estima que entre 40 y 100 osos negros, solo uno es de color blanco en los bosques de la Columbia Británica, porcentaje que aumenta sin embargo a 1 de cada 10 en la isla Princess Royal, perteneciente a la misma región.

¿Qué ventajas traería ser blanco en un ambiente boscoso?

Como es sabido, el pelaje blanco es sumamente importante para los osos polares que viven en ambientes donde la nieve es casi perenne, lo cual les da, entre otras ventajas, la de pasar desapercibido por sus presas. Sin embargo, esto no es una ventaja aparentemente para los osos Kermode, que habitan en los bosques.

Es posible que el rasgo blanco en estos osos negros haya surgido y se haya estabilizado en épocas mucho más favorables para ellos, como durante la última glaciación, hace unos 11000 años, cuando esta zona estaba dominada por nieves y glaciares.

Hoy en día, los científicos han observado que dicho color es solo particularmente ventajoso a la hora de capturar salmones en la época de las migraciones, especialmente durante el día, donde el porcentaje de éxito es bastante mayor que el de sus parientes de pelaje negro.

Al parecer el color blanco asusta menos a los salmones, que se dan cuenta de la presencia del oso cuando está mucho más cerca que lo que ocurre con los osos negros, que son más visibles para ellos. Esta puede ser la clave de la supervivencia natural aún hoy, aunque reducida, de los misteriosos y desconocidos osos fantasmas de la Columbia Británica.

Apenas quedan 500 en todo el mundo y se teme que a largo plazo pueda perder su habitat natural por el calentamiento global, así como su principal fuente de alimento, el salmón. Un animal especial que esperemos pueda ser protegido para no desaparecer